어지럼증은 일상에서 누구나 한 번쯤 겪는 흔한 증상이지만, 그 원인은 천차만별이다. 그중에서도 '이석증'은 비교적 흔하게 발생하면서도 정확한 감별 진단과 초기 대처가 무엇보다 중요한 질환으로 꼽힌다. 적기에 치료하면 예후가 좋은 편이나, 진단이 지연될 경우 불필요한 고통을 겪을 수 있어서다.

이비인후과 전문의 양승찬 원장(뱅뱅이비인후과)은 "어지럼증 완화를 위해 약물만으로 관리하기보다 정확한 진단 후 이석 정복술을 시행하는 것이 보다 효과적"이라고 강조했다. 이석증이란 무엇이며, 주요 증상과 치료 방법은 무엇인지 알아본다.

이석증은 정확히 어떤 질환인가요?
이석증의 정식 명칭은 양성 돌발성 체위성 현훈입니다. 귀 안쪽의 전정기관에는 몸의 움직임과 균형을 감지하는 구조가 있는데, 이 안에 위치한 이석이라는 작은 칼슘 입자가 제자리를 벗어나 반고리관으로 이동하면서 어지럼증을 유발하는 것이 이석증입니다. 특정 자세 변화, 예를 들어 누웠다가 일어날 때, 고개를 돌릴 때, 침대에서 몸을 뒤척일 때 짧고 강한 어지럼증이 나타나는 것이 특징입니다.

이석증으로 인한 어지럼증의 주된 특징은 무엇인가요?
이석증으로 인한 어지럼증은 대개 수 초에서 수 분 이내로 짧게 지속됩니다. 머리 위치를 바꾸는 순간 빙글빙글 도는 느낌이 갑자기 나타났다가 비교적 빠르게 가라앉는 양상을 보입니다. 또한 어지럼증이 발생하는 특정 자세가 비교적 뚜렷하다는 점도 특징입니다. 반면, 가만히 앉아 있거나 누워 있을 때는 증상이 없는 경우가 많습니다.

어지럼증이 발생하면 모두 이석증으로 봐야 할까요?
그렇지 않습니다. 어지럼증은 이석증 외에도 전정신경염, 메니에르병, 중추신경계 질환, 혈압 변화 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다. 특히 어지럼증이 수 시간 이상 지속되거나, 두통·시야 이상·마비 증상·발음 이상 등이 동반될 경우에는 다른 질환 가능성을 반드시 고려해야 합니다. 따라서 어지럼증의 양상과 동반 증상을 종합적으로 평가하는 정확한 진단 과정이 중요합니다.

이석증의 진단 과정은 어떻게 이뤄지는 지 궁금합니다.
이석증의 진단은 환자가 호소하는 증상과 함께 체위 변화에 따른 안진 검사를 통해 이루어집니다. 특정 자세를 취했을 때 눈동자가 일정한 방향으로 움직이는 안진이 관찰되면 이석증을 의심할 수 있습니다. 필요한 경우 어지럼증의 다른 원인을 감별하기 위해 추가 검사가 시행될 수 있지만, 이석증 자체는 비교적 간단한 진찰만으로도 진단이 가능한 경우가 많습니다.

치료는 어떤 방식으로 진행되나요?
이석증의 표준 치료는 이석 정복술입니다. 이는 잘못된 위치로 이동한 이석을 원래 자리로 되돌려주는 치료법으로, 숙련된 의료진이 환자의 상태에 맞는 체위 변환을 단계적으로 시행합니다. 대부분의 경우 약물 치료보다는 이석 정복술이 증상 개선에 효과적이며, 한두 차례 치료만으로도 어지럼증이 호전되는 경우가 많습니다.

약물 치료만으로는 부족한가요?
어지럼증 완화를 위해 증상 조절 목적의 약물이 단기간 사용될 수는 있지만, 이석 자체를 제거하거나 이동시키는 효과는 없습니다. 따라서 약물만으로 증상을 관리하기보다는 정확한 진단 후 이석 정복술을 시행하는 것이 보다 효과적인 치료 방법입니다.

이석증을 치료한 후 재발할 가능성도 있나요?
이석증은 치료 후 호전되더라도 일정 비율에서 재발할 수 있습니다. 특히 고령자, 두부 외상 병력이 있는 경우, 장기간 침상 생활을 한 경우 재발 위험이 상대적으로 높을 수 있습니다. 다만 재발하더라도 대부분 다시 이석 정복술로 치료가 가능합니다.

병원 방문이 시급한 경우는 언제인가요?
어지럼증이 반복되거나 일상생활에 지장을 줄 정도로 불편하다면 의료진의 진료를 받아보는 것이 바람직합니다. 특히 어지럼증이 오래 지속되거나, 팔다리 힘 빠짐, 말이 어눌해짐, 시야 이상, 심한 두통이 동반될 경우에는 즉시 의료기관을 방문해 정확한 평가를 받아야 합니다.

이석증의 조기 치료가 중요한 이유는 무엇인가요?
이석증은 적절한 진단과 치료가 이루어질 경우 비교적 짧은 시간 안에 호전될 수 있는 질환입니다. 반면 진단이 지연되면 불필요한 약물 복용이나 활동 제한으로 이어질 수 있습니다. 정확한 원인을 확인하고 알맞은 치료를 받는 것이 어지럼증으로 인한 불안과 일상 불편을 줄이는 데 도움이 됩니다.